第四十章
反者道之動，
反者道之动，
白話 返回反面，是道的運動；
- 高以下為基，貴以賤為本，有以無為用，此其反也。動皆知其所無，則物通矣。故曰「反者道之動」也。
- 反，本也。本者，道之所以動，動生萬物，背之則亡也。
注文白話 王弼：高以下為基礎，貴以賤為根本，有以無為作用，這就是「反」。一切運動都能知道它所憑藉的「無」，萬物就通達了。所以說「反者道之動」。河上公：「反」是根本。根本是道之所以能運動的原因，道運動而生出萬物，背離它就會滅亡。
弱者道之用。
弱者道之用。
白話 柔弱，是道的作用。
- 柔弱同通，不可窮極。
- 柔弱者，道之所常用，故能常久。
注文白話 王弼：柔弱就能與萬物相通，不會窮盡。河上公：柔弱是道所常用的，所以能長久。
天下萬物生於有，有生於無。
天下万物生于有，有生于无。
白話 天下萬物生於「有」，「有」生於「無」。
- 天下萬物皆從天地生，天地有形位，故言生於有也。
- 天下之物皆以有為生，有之所始，以無為本，將欲全有，必反於無也。
- 天地神明，蜎飛蠕動，皆從道生。道無形，故言生於無也。此言本勝於華，弱勝於強，謙虛勝盈滿也。
注文白話 河上公：天下萬物都從天地生出，天地有形體方位，所以說「生於有」。王弼：天下之物都以「有」而生成，而「有」之所以開始，是以「無」為根本；想要保全「有」，必須返回到「無」。河上公：天地神明、飛蟲爬蟲，都從道而生。道沒有形體，所以說「生於無」。這是說根本勝過浮華，柔弱勝過剛強，謙虛勝過盈滿。
章旨
以二十一字總括道的運動（反）與作用（弱），並點出萬物生於有、有生於無。承第39章「貴以賤為本，高以下為基」，王弼即以此釋「反」；下開第42章「道生一」的生成之序。
字詞
- 反（fǎn） 王弼解為向反面回歸（以下為基、以無為用）；河上公訓為根本
- 動（dòng） 運行、運動
- 弱（ruò） 柔弱，道發揮作用的方式
- 用（yòng） 作用、功用
- 有（yǒu） 有形有名者；河上公指天地
- 無（wú） 無形無名者，即道
- 蜎飛蠕動（xuān fēi rú dòng） 飛的小蟲與爬行的蟲類，泛指一切動物
引申
章旨脈絡 全章三句：「反者道之動」說道的運行總是向其反面回歸；「弱者道之用」說道以柔弱發揮作用；「有生於無」說生成的次序。前兩句講道如何運作，末句講萬物從何而來。
兩家異同 王弼以第39章的「高以下為基，貴以賤為本」來解「反」，再加一句「有以無為用」，把反說成「以反面為根據」；並說要保全有，必須返回無。河上公訓「反」為「本」，強調背本則亡；又把「有」實指為天地、「無」指無形之道，末了引申為本勝華、弱勝強、謙虛勝盈滿。
關鍵概念 「有生於無」是王弼「以無為本」思想的經典依據：凡有皆始於無（見第1章注「凡有皆始於無」），所以「將欲全有，必反於無」。這一條也是魏晉玄學「貴無」論的出發點。
與他章關係 「反」與第25章「大曰逝，逝曰遠，遠曰反」、第65章「與物反矣」相應；「弱者道之用」與第36章「柔弱勝剛強」、第78章同旨；「有生於無」與第1章、第11章「無之以為用」相通。
他家異說
- 郭店楚簡 郭店楚簡甲組有此章，末句作「天下之物生於有，生於無」，無「有」字重出。